Jour 1 : Anvers – Gand
Quels sont nos projets : voilà ce que veut savoir Thomas van Bunder. Le propriétaire de Bikepacking Belgium, boutique de cyclotourisme située au cœur d’Anvers, est lui-même passionné de voyages à vélo et nous interroge tout en préparant deux vélos de location pour mon compagnon de voyage Lowie et moi. Des vélos Gravel flambant neufs. Des vélos avec lesquels vous pouvez parcourir le monde entier, être sur la route des semaines, des mois, voire des années. Sans aller jusque-là, cette aventure n’est tout de même pas à sous-estimer.
« Nous allons suivre les véloroutes iconiques», explique-t-il. Sept jours de traversée de la Flandre, en passant par différents itinéraires. Près de sept cents kilomètres. Via Gand jusqu’à la côte, en passant par le Westhoek, par-delà les Ardennes flamandes, puis via le Pajottenland jusqu’à Leuven pour finir à Anvers après Malines. Soit ce que la Flandre a de mieux à offrir pendant une semaine.
Thomas acquiesce. « C’est toute la beauté du cyclotourisme », déclare-t-il. « Même en ne partant que quelques jours, on a l’impression d’être loin de chez soi, un peu coupé du monde. Le vélo vous transporte tout de suite à un autre rythme. »
Il a raison, je le remarque d’emblée quand nous quittons son magasin d’Anvers-Berchem à vélo. Nous parcourons Anvers et quittons la ville sur la Grand-Place, plongeons sous l’Escaut via le tunnel vélo Kennedy, puis longeons l’eau. Ou du moins, ce qu’il en reste. La sécheresse qui frappe aussi la Flandre depuis des mois donne aux polders de Kruibeke un air quelque peu désolé. Les rives asséchées de l’Escaut dessinent un tracé brun et craquelé à travers le paysage.
Mais l’idée d’un voyage à vélo évoque immédiatement des images joyeuses dans nos esprits. La tête haute, nous suivons le chemin de halage vers le sud. Nous passons par des endroits où nous n’avions jamais mis les pieds. Temse, Branst, Saint-Amand. Près de Berlare, nous prenons le ferry pour passer de l’autre côté et traversons Schellebelle, Méteren, Melle : tant de nouveauté dans un pays que je pense si bien connaître. C’est aussi ça, la beauté du cyclotourisme. Même près de chez soi, une destination à vélo reste une succession de surprises. Pour ensuite revenir à ce qui nous est familier et connu. Les tours médiévales de Gand se profilent à l’horizon.
