Jour 1: Anvers - Lille

• Anvers - Lille : 49 km
• Véloroute iconique : la Route des Campines
• Hébergement : B&B Stillant à Lille

À la fin de la journée, juste avant que le soleil ne se couche derrière les conifères, j'ai plongé dans le lac aux Lilse Bergen, à quelques pas du centre de Lille. Le restaurant du domaine était bondé pour la soirée bingo ; j’entendais les cris de joie en replongeant à nouveau dans l’eau rafraîchissante.

Notre première journée de vélo a commencé huit heures plus tôt, à quarante kilomètres de là, sur les routes flamandes. Le photographe David Peskens et moi-même avons parcouru la Flandre pendant six jours, d'abord à travers la Campine limbourgeoise, ensuite le long de la Meuse et enfin en Hesbaye en direction de Leuven. Nous avons suivi à peu près trois des véloroutes iconiques en Flandre et avons commencé notre périple par la Route des Campines. Nous avons transporté nos bagages sur les e-bikes que nous avions loués près de la gare d’Anvers-Berchem chez Bikepacking Belgium. Le propriétaire Thomas van Bunder est un amateur de vélo. Dans son magasin, nous avons trouvé tout le nécessaire pour notre voyage à vélo. En chemin, nous avons séjourné dans des chambres d’hôtes douillettes, pas de grands hôtels pour cette fois.

En route ! Via Deurne, Wijnegem… nous avons suivi le canal Albert. Avant le départ, j'ai soigneusement collectionné des albums de Bob et Bobette, et j'ai décidé, au cours de ce voyage, de repérer les villages dans lesquels se passent certains albums. C’est le cas du village d’Oelegem, avec l’album 201, Le Méchant machin : une information qui n’est pas très utile, d’autant plus qu’on ne retrouve rien d’apparent dans les rues du village, mais cela me fait tout de même plaisir de le savoir.

À Oelegem, nous n'avons trouvé aucune trace de la célèbre bande dessinée, mais nous y avons vu un petit café qui donne envie de s'arrêter. Le café Boerenhof Ranst. L'intérieur est magnifique, chaleureux et sombre. Des maillots de cycliste dédicacés sont accrochés aux murs. Discrètement, le propriétaire Yves nous a indiqué un vieux monsieur dans un coin, qui devait avoir environ quatre-vingts ans. « Il a remporté sept étapes de tour, et le Tour en 1966. » Nous avons porté un toast à ces prestations, avec une Titsenbier, une bière locale non filtrée, ce qui est typique des bières d’Oelegem. Nous sommes ensuite repartis en direction de Lille, non pas en France, mais bien en Flandre, pour piquer une tête dans le lac de Lilse Berg.